Lecciones de los terremotos de Haití y de Chile

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Por: Luis A. Saldarriaga B.
      Exobiólogo aficionado 
      Marzo 07 de 2010

Tanto en Haití como en Chile los científicos habían advertido acerca del peligro que corrían a causa de un terremoto inminente. Y finalmente la tragedia llegó, pero con resultados muy diferentes para cada caso. Más de 200.000 muertos y la destrucción casi total de la capital en Haití causados por un terremoto de magnitud 7.0. Menos de 500 muertos y mucha menor destrucción en el caso de Chile, a pesar de que el terremoto de magnitud 8.8 fue unas 500 veces más poderoso que el de Haití. ¿Por qué?

Estos mapas muestran la zona de Chile afectada por un terremoto el pasado 27 de febrero de 2010.

El sismo de Chile, febrero 27 de 2010

"El terremoto llegó súbitamente y duró dos minutos, pero el tiempo pareció ser mucho mayor ... Ninguna casa en Concepción o Talcahuano (el puerto) quedó en pie, 70 pueblos fueron destruidos, y una gran ola arrasó casi por completo con las ruinas de Talcahuano ... Innumerables temblores pequeños siguieron al gran terremoto y dentro de los primeros doce días se contaron no menos de 300 ... Se piensa que este es el peor terremoto registrado en Chile". Con estas palabras describió Charles Darwin (The Voyage of the Beagle) el gran terremoto que asoló a esta zona de Chile el 20 de febrero de 1835. Esta historia ilustra muy bien el hecho de que Chile (especialmente la parte centro y sur) está entre las zonas sísmicas más activas del mundo. Allí la placa de Nazca subduce (se mete por debajo de) la placa de Suramérica a razón de 7 cm por año. Esta interacción es responsable de la alta actividad volcánica y sísmica característica de Chile. Desde 1973, se han registrado allí 13 terremotos de magnitud superior a 7.0. Y el 22 de mayo de 1960 se produjo el más poderoso terremoto registrado en la historia, con una magnitud de 9.5. Su epicentro se localizó a 230 km al sur de esta región, en una zona poco poblada, pero aún así el terremoto y el tsunami asociado mataron cerca de 1.600 chilenos. El tsunami mató 200 personas más en otras regiones del mundo (Hawaii, Japón, Filipinas). Pero los chilenos aprendieron la lección.

Estos mapas muestran la interacción entre la placa de Nazca y la placa de Suramérica. También se muestra el epicentro del terremoto que ocurrió en la madrugada del sábado 27 de febrero en Chile.

Antes del evento de 1835 descrito por Darwin hubo otros tres grandes terremotos en la misma zona; en 1570, 1657 y 1751; lo cual indica un período de recurrencia de unos 90 años. Pero desde entonces esta región no había registrado ningún terremoto de importancia, por lo que ya el sismólogo Raúl Madariaga había advertido desde 1998 acerca de la posibilidad de un nuevo evento de grandes proporciones en la zona comprendida entre las poblaciones de Constitución y Concepción. Y el año pasado (2009) un artículo publicado en Physics of the Earth and Planetary Interiors (entre cuyos autores figuraba de nuevo Madariaga) advertía que "la parte sur de la brecha Concepción–Constitución ha acumulado un déficit suficiente para producir un terremoto muy grande, de magnitud 8.0–8.5". Se refería al hecho de que habían pasado casi 260 años sin movimientos sísmicos de importancia, a pesar de que se sabía que aquí eran recurrentes. Un terremoto que afectó la zona de Chillán en 1939 (magnitud 7.9) fue descartado, pues se consideró que no fue un terremoto de subducción típico.

¿Qué marcó la diferencia entre Haití y Chile?

Es cierto que a diferencia de Haití, el epicentro del terremoto en Chile estuvo ubicado en una región poco poblada. Pero hay que tener en cuenta que en Santiago de Chile el sismo se sintió con una intensidad calculada de 7.0, equivalente a la que sufrió Puerto Príncipe. Sólo que aquí la cifra de muertos fue muy baja (38 muertos). ¿Por qué? Un informe publicado por Transparencia Internacional en 2005 afirmaba que más del 95% de las muertes en los terremotos es causada por fallas en las construcciones y que el 75% de las mismas puede ser atribuida a la corrupción. Algunos ejemplos incluyen edificaciones sospechosamente baratas y mal construidas, debido a economías exageradas en cemento y barras de acero con el fin de disminuir costos (y aumentar las ganancias, esto sucede sobre todo en la construcción de edificios contratados por el estado); y el uso de arena de mar contaminada con sal, lo cual acelera la corrosión del acero y reduce su fortaleza, tal como sucedió en los terremotos de Turquía (1999), L'Aquila (2009) y Haití (2010).

Primer plano de una columna afectada por el evento sísmico de Haití. Se observan barras metálicas lisas (deben ser corrugadas), demasiado pequeñas para el tamaño de la columna y sin anillos de refuerzo transversal. La corrosión evidente de las barras sugiere el uso de arena de mar (contaminada con sal, lo cual favorece la corrosión) en la mezcla de concreto utilizada para esta construcción.

Un informe del terremoto de Haití publicado recientemente dice que "sólo un puñado (de construcciones en Puerto Príncipe) parece haber sido construido con alguna conciencia sobre los principios más básicos del diseño y la construcción sísmicas. Parece que no hay código de construcción en Haití y que no hay requerimientos de licencias para los arquitectos, los ingenieros o los contratistas. El diseño sísmico no está incluido en el currículo de la ingeniería en Haití". En cambio en Chile, los códigos antisísmicos son muy estrictos y el gobierno obliga a los constructores a cumplirlos. Antes de que se pueda comenzar a construir un edificio, los planos arquitectónicos y estructurales, además de una serie de especificaciones de construcción, deben ser enviados a la Municipalidad local para su aprobación. Este proceso se requiere para todos los edificios, sean residenciales o de oficinas. Entre los requisitos está incluir materiales como el caucho y utilizar contrapesos para permitir que los edificios oscilen en lugar de quebrarse durante un terremoto.

En el índex global de corrupción de Transparencia Internacional, un listado que clasifica a los países en orden creciente de corrupción, Chile ocupó en 2009 el puesto 25 mientras que Haití quedó en el 168 (Colombia ocupó el puesto 75). Para tener un poco de contexto digamos que el primer lugar lo ocupó Nueva Zelandia con un puntaje igual a 9.4 (el país menos corrupto) y el último lugar fue para Somalia (o sea el país más corrupto) con un puntaje de 1.1. Chile obtuvo 6.7 y Haití 1.8 (Colombia sacó 3.7, una nota claramente reprobatoria). Y no es cuestión de que Chile hace las cosas bien porque es un país desarrollado, sino todo lo contrario. Chile es un país desarrollado gracias a que ha hecho las cosas bien (a pesar de que los chilenos tuvieron que soportar un brutal régimen militar entre 1973 y 1990). Es una lección que deberíamos aprender todos los latinoamericanos, antes de que el próximo terremoto nos tome por sorpresa.

Edificio en construcción de 4 pisos que colapsó en Haití, debido (entre otras razones) a la desproporción existente entre las columnas (inadecuadas para el tamaño de la construcción por ser demasiado pequeñas) y las lozas (demasiado pesadas).

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